1937 upptäckte US-British Kuwait Oil Company stora oljefyndigheter och sedan dess har råolja och därav raffinerade produkter haft en framträdande roll i landets ekonomi. Drygt hälften av Kuwaits BNP härrör från oljeindustrin. Ser man till utrikeshandeln är dominansen i det närmaste total; hela 95 procent av landets exportintäkter år 2005 kom från oljeprodukter. Inkomsterna från oljeexporten har givit landet möjlighet att bygga upp ett omfattande välfärdssystem för sin befolkning samt en fond för framtida generationer.
Förutom oljeindustrin är varvsindustri och sjöfart historiskt starka näringsgrenar i Kuwait. Landets geografi och storlek gör det helt beroende av import av matvaror.
Trots en tillbakagång på den kuwaitiska börsen under 2006 (-13 %) och oroligheterna i grannlandet Irak fortsätter Kuwait att attrahera inhemska och utländska investeringar.
Liksom det kuwaitiska samhället i övrigt består arbetsmarknaden av drygt åttio procent utländska medborgare; gästarbetare från främst de arabiska grannländerna och Asien. Den utländska arbetskraften är oftast hänvisad till kroppsarbete inom industrin eller arbete i servicenäring. I takt med de senaste årens högkonjunktur har inflödet av utländsk arbetskraft ökat.
Handelspolitiska frågor
Kuwait är sedan 1 januari 1995 medlem i Världshandelsorganisationen (WTO). Kuwait är medlem i oljeproducentsammanslutningen OPEC (Organization for Petroleum Exporting Countries).
I takt med att samarbetet inom ’the Cooperation Council for the Arab States of the Gulf ’(GCC/omfattande Bahrain, Kuwait, Oman, Qatar Saudiarabien och de Förenade Arabemiraten) fördjupas sker även en ekonomisk integration med de övriga fem medlemsländerna.
På det bilaterala planet ingick landet 2004 ett ramavtal med USA syftande till en utveckling av de redan omfattande handelsrelationer länderna emellan.
För att stimulera utländska investeringar har Kuwait, liksom vissa andra GCC-stater, de senaste åren satsat mycket på frihandelszoner. Helt utländsk ägande är tillåtet inom dessa områden.
Sveriges bilaterala relationer med Kuwait
1961 blev Kuwait självständigt från Storbritannien och fyra år senare, 1965, upprättades diplomatiska förbindelser mellan Kuwait och Sverige. Under perioden 1965-2001 hade Sverige en ambassad i Kuwait City, men sedan dess är den svenske ambassadören i Riyadh även ansvarig för Kuwait. Sedan 1994 har Kuwait en ambassad i Stockholm.
Svenska affärsförbindelser etablerades strax efter Kuwaits självständighet. Under 1960- och 1970-talen var det ekonomiska utbytet mellan länderna särskilt intensivt, för att sedan avta under det i regionen oroligare 1980-talet. Sedan stabilitet infunnit sig efter att den irakiska armén fördrivits ur landet efter Gulfkriget i början av 1990-talet har affärerna för flera svenska företag åter kommit igång igen. Den svenska exporten till Kuwait ökar. Kuwait importerade under 2006 svenska varor till ett sammanlagt värde av 953 miljoner svenska kronor. Betydande kuwaitiska investeringar har gjorts i de svenska energi- och servicesektorerna. Kuwaits export till Sverige är försumbar.
Idag har flera stora svenska företag som Ericsson, GAC, IKEA, SAAB och Volvo egen närvaro i Kuwait. Många andra är närvarande via lokala agenter. Ett 50-tal svenska hushåll finns i Kuwait.
En svensk Riksdags-delegation under ledning av vicetalmannen Birgitta Sellén besökte Kuwait hösten 2007.