Die wichtigste Aufgabe eines vorsitzenden Landes ist die Leitung und Organisation der Arbeit im Ministerrat. Die Grundlage dafür bildet das im Januar festgelegte Arbeitsprogramm des Ministerrats für das jeweilige Jahr. Darüber hinaus stellt der Ratsvorsitz seine eigenen Prioritäten vor. Der Ratsvorsitz der EU muss außerdem bereit sein zu agieren, wenn unerwartete Fragen auftauchen oder internationale Krisen entstehen sollten.
Der Ratsvorsitz ist für die Ausarbeitung der Tagesordnungen, die Einladungen zu Sitzungen und für die Bereitstellung einschlägiger Unterlagen für die anderen Mitgliedstaaten verantwortlich. Der Ministerrat fasst auf seinen Tagungen formell alle Beschlüsse, doch erfolgt der Hauptanteil der Arbeit in den vorbereitenden Sitzungen. Meist handelt es sich bei den Beschlüssen im Ministerrat um eine reine Formsache, da die Mitgliedstaaten bereits vorab den Entwurf angenommen haben.
Die vorbereitende Arbeit erfolgt im Ausschuss der ständigen Vertreter (Coreper) und in den ca. 160 Ausschüssen und Arbeitsgruppen. Während eines Ratsvorsitzes finden in diesen Gremien ungefähr 3 000 Sitzungen statt. Auch in diesen Gremien leitet der Ratsvorsitz die Arbeit.
Der Vorsitz ist ferner für die Ausarbeitung von Kompromissvorschlägen und die Vermittlung zwischen den anderen Mitgliedstaaten verantwortlich. Im Gegensatz zu den übrigen Ländern soll der Vorsitz deshalb nicht in eigener Sache argumentieren sondern versuchen, für die Herbeiführung eines Beschlusses zwischen den anderen Mitgliedstaaten zu vermitteln.
Der Ratsvorsitz hat zur Aufgabe, die Kontakte des Ministerrats mit den übrigen Institutionen der EU zu pflegen. Dies bedeutet, dass der Vorsitz die Mitgliedstaaten dem Europäischen Parlament, der Kommission und den anderen Institutionen gegenüber vertritt.
Zu Beginn des Ratsvorsitzes stellt das vorsitzende Land sein Arbeitsprogramm im Europäischen Parlament, im Wirtschafts- und Sozialausschuss sowie im Ausschuss der Regionen vor.
Der Ratsvorsitz leitet ferner bei Legislativbeschlüssen die Verhandlungen mit dem Europäischen Parlament. Die Minister des vorsitzenden Landes nehmen auch an der Fragestunde des Parlaments teil.
Der Vorsitz arbeitet außerdem mit der Kommission in bestimmten Fragen zusammen. Dies gilt beispielsweise vor Verhandlungen bei internationalen Handelsabkommen.
Der Vorsitz zeichnet verantwortlich für die außenpolitische Koordinierung und vertritt die EU bei Treffen mit Drittstaaten sowie in internationalen Organisationen. Bei dieser Tätigkeit erhält der Vorsitz Unterstützung durch den Generalsekretär des Rates, Javier Solana.