Ungefär mitt i staden ligger kejsarpalatset, och området intill detta utgör centrum för landets förvaltning och affärsliv. Med utgångspunkt från detta område har Tokyo utan egentlig stadsplanering, likt ringar på vattnet, vuxit till ett av världens största och folkrikaste stadsområden. Befolkningen uppgår till ca tolv miljoner. Stor-Tokyo, som innefattar städerna Kawasaki och Yokohama m.fl. områden, har en sammanlagd folkmängd om närmare 30 miljoner.
Vissa delar av Tokyo ger med sina stora, breda gator och byggnader i glas och betong ett modernt, västerländskt intryck. Den bestående minnesbilden av Tokyo blir dock för en västerlänning troligen en annan, då den övervägande delen av staden utgörs av en låg bebyggelse av synnerligen växlande karaktär. Frånvaron av en sammanhållen stadsplanering har bidragit till uppkomsten av ringlande trottoarlösa gator, kantade av en blandning av traditionella japanska trähus och en vildvuxen flora av allehanda märkliga skapelser i stål och betong, vilka ofta kan väcka mer beundran genom sitt sätt att utnyttja det sparsammautrymmet än genom arkitektonisk kvalitet. Helhetsintrycket lättas upp av det mycket stora antalet restauranger, barer och småbutiker, som på många håll är ett dominerande inslag i stadsbilden.
Inför OS 1964 byggdes flera avgiftsbelagda två- och trevånings motorvägar. Detta trafiksystem har ytterligare byggts ut och utgör, i kombination med andra större genomfartsleder, ofta de enda praktiska vägarna vid längre bilfärder inom eller ut ur staden. Det kan ofta ta ett par timmar att med bil komma ut ur Tokyo och på söndagar betydligt längre tid att återvända.
Bilismen har expanderat kraftigt i Japan under de senaste decennierna, men vägnätet har inte byggts ut i motsvarande takt. Gator och vägar såväl inom som utom tätorter är därför ofta kraftigt överbelastade. Vid längre färd på vanlig väg kan man inte räkna med någon högre medelhastighet.
Luftföroreningarna har under de senaste decennierna minskat dramatiskt till följd av skärpta bestämmelser för avgas- och industriutsläpp, och Tokyo är idag en av de allra renaste storstäderna i världen.
Gatufrid råder i de flesta delar avTokyo. Vandalism och annan materiell förstörelse förekommer, men i mycket liten utsträckning jämfört med andra stora städer i världen. Utlänningar blir för det mesta vänligt bemötta, men japaner talar sällan engelska även om många förstår lite grand. Under senare år har en viss ökad kriminalitet märkts i alla delar av det japanska samhället. Ökad brottslighet, särskilt med utländsk inblandning, får relativt stort utrymme i japanska media.