Det japanska folkets ursprung har varit, och är fortfarande ett favoritämne bland japanska arkeologer och historieforskare.Även om vissa hävdar att Japan har en kultur som tidigt var besläktad med söderhavsfolken, har det starkaste inflytandet utan tvekan kommit från fastlandet, från den koreanska halvön och från Kina. I det sistnämnda fallet gick dock vägen via den koreanska halvön. Det kinesiska kulturella inflytandet var särdeles viktigt i Japan under åren 600-900. Invandring från fastlandet till de japanska öarna skedde framför allt under perioden ca 250-100 f.Kr., då bland annat riset infördes, och under 200-talet e.Kr.
I tidiga japanska historiska källor (Kojiki och Nihon Shoki) beskrivs hur ursprungsbefolkningen fördrevs från de viktigare delarna av Japan. Det gäller framför allt områdena i mellersta Kyushu och i Kansai (Kyoto, Osaka, Nara). Dessa folks etniska ursprung är obekant, men det är inte helt uteslutet att åtminstone delar av folkslagen kan ses som förfäder till Ainufolket, som numera återfinns i mycket litet antal på den norra huvudön, Hokkaido.
Invånarantalet är ca 127 miljoner. Folktätheten är drygt 370 invånare per kvadratkilometer, men eftersom en stor del av landet är så kuperat att det är omöjligt att bo där, är den i realiteten en av de högsta i världen. Drygt 40 procent av befolkningen bor på en procent av landets totala yta.Utvecklingen mot det "åldrade samhället" sker snabbare i Japan än i något annat land. Andelen av befolkningen över 65 år förväntas öka från 17 procent idag till 25 procent 2010. Åren efter andra världskriget hade Japan ett födelsetal på 4,32 barn per kvinna. Födelsetalet har sedan dess sjunkit konstant. Den japanska kvinnan föder idag i genomsnitt 1,3 barn - ett av världens lägsta födelsetal - och ännu ser man inga tecken på förändring. Redan om ett par år beräknas den japanska befolkningen börja minska.