Brasilien har klättrat på listor som rankar utbildningsnivå det senaste årtiondet men rankas fortfarande lågt i jämförelse med länder i samma situation. I OECD:s internationella jämförelse av utbildning i världen (2010) hamnade Brasilien på plats 53 av 65 länder. Studien visar allvarliga brister i det brasilianska utbildningsväsendet. 2/3 av brasilianska 15-åringar klarar inte av mer än den mest grundläggande matematiken. Endast 1% av eleverna rankas som högpresterande, till skillnad från OECD-genomsnittet på 9%. Detta gäller även elever från dyra privatskolor, som inte placera sig högre än OECD:s genomsnitt.
Grundskolan är obligatorisk i Brasilien. Sedan 2006 är allmän skolgång lagstadgad i nio år. Omkring 10 % av barnen går i privata grundskolor som generellt håller högre nivå än offentliga skolor. Skolnärvaron har ökat de senaste åren, bland annat genom att familjestödsprogrammet bolsa familia är villkorat av att barnen går i skolan. Frånvaron är dock fortfarande betydande, särskilt i åldrarna 14–17 år och bland pojkar. Mindre än 30 % av eleverna som går ut grundskolan fortsätter till gymnasiet. I praktiken är det fler studenter som har gått på de (ofta dyra) privat skolorna som klarar inträdesproven och kommer in på de kostnadsfria federala universiteten. Sedan 2005 finns ett federalt program för studiestöd för att öka intagningen till samt korrigera den sociala snedrekryteringen till universiteten.
Brister i utbildningssystemet innebär att Brasilien på senare år har haft svårt att tillfredställa efterfrågan på utbildad och kvalificerad personal från inhemska företag. Från flera sektorer av industrin, bland annat byggsektorn, kommer signaler om brist på yrkesutbildad arbetskraft.