Paraguay är Sydamerikas näst fattigaste land och världens nionde i ordningen vad gäller ekonomisk ojämlikhet (Gini 56,8 2008). Ekonomin domineras av jordbruksproduktion och reexport/informell handel med grannländerna. Landet har riklig tillgång till vattenkraft och är världens näst största exportör av elektricitet. Även stora skogstillgångar föreligger, men Paraguay saknar betydande mineraltillgångar och oljefyndigheter. Nästan allt bränsle importeras och jordbruket är ekonomins viktigaste näringsgren. Cirka 65 procent av jordbruksproduktionen utgörs av soja, spannmål och bomull, medan resten motsvaras av djuruppfödning. Paraguay är världens sjätte största exportör av soja. Tillverkningsindustrin motsvarar cirka 20 procent av BNP och domineras av produktion av enkla konsumtionsvaror för hemmamarknaden. Servicesektorn motsvarar cirka 55 procent av BNP. Uppgifter förekommer om att den informella ekonomin ungefär skulle motsvara den formella i storlek (den informella handeln/smugglingen inkluderar exempelvis allehanda förfalskade märkesvaror och piratkopior, teknisk utrustning samt tobak). Att den informella ekonomin är så pass stor gör att de officiella ekonomiska siffrorna för Paraguay i de flesta fall antas vara långt ifrån den verkliga siffran.
Paraguay undgick den regionala s.k. skuldkrisen under 1980-talet och det tidiga 1990-talet, men den ekonomiska utvecklingen var ändå relativt svag och ojämn. Sedan 1990-talet har ekonomin i stor utsträckning varit beroende av världsmarknadspriserna på framför allt soja och kött. Paraguay genomgick 1998-2002 flera recessioner varvade med perioder av svag återhämtning. Orsakerna var bland andra dåliga skördar och minskad regional efterfrågan på landets exportprodukter. Svallvågorna efter Argentinas kris 2001/02 utlöste en allvarlig bankkris. Därefter har Paraguays ekonomi återhämtat sig men landets jordbruksinriktade produktion gör att landet lätt påverkas av konjunkturen på världsmarknaden och andra länders efterfrågan. Under 2009 minskade Paraguays BNP-tillväxt något som en konsekvens av bland annat den ekonomiska kris som pågick världen över men effekterna var marginella.