Paraguay är Sydamerikas näst fattigaste land. Ekonomin domineras av jordbruksproduktion och reexport/informell handel med grannländerna. Landet har riklig tillgång till vattenkraft och är en av världens ledande exportörer av elektricitet. Även stora skogstillgångar föreligger, men Paraguay saknar betydande mineraltillgångar och oljefyndigheter. Nästan allt bränsle importeras (70 procent från Venezuela). Jordbruket är ekonomins viktigaste näringsgren och motsvarar cirka 25 procent av BNP, 90 procent av exportinkomsterna och sysselsätter drygt en tredjedel av den ekonomiskt aktiva befolkningen. Cirka 65 procent av jordbruksproduktionen utgörs av soja, spannmål och bomull, medan resten motsvaras av djuruppfödning. Tillverkningsindustrin motsvarar cirka 20 procent av BNP och domineras av produktion av enkla konsumtionsvaror för hemmamarknaden. Servicesektorn motsvarar cirka 55 procent av BNP. Remissor från utlandet har ökat kraftigt de senaste åren: de motsvarade 2006 cirka 7 procent av BNP. Uppgifter förekommer om att den informella ekonomin ungefär skulle motsvara den formella i storlek (den informella handeln/smugglingen inkluderar exempelvis allehanda förfalskade märkesvaror och piratkopior, teknisk utrustning samt tobak).
Paraguay undgick den regionala s k skuldkrisen under 1980-talet och det tidiga 1990-talet, men den ekonomiska utvecklingen var ändå relativt svag och ojämn. Sedan 1990-talet har ekonomin i stor utsträckning varit beroende av världsmarknadspriserna på framför allt soja och kött. Paraguay genomgick 1998-2002 flera recessioner varvade med perioder av svag återhämtning. Orsakerna var bland andra dåliga skördar och minskad regional efterfrågan på landets exportprodukter. Svallvågorna efter Argentinas kris 2001/02 utlöste en allvarlig bankkris. Därefter har Paraguays ekonomi återhämtat sig.