Enligt historien grundades Thailand 1238 under namnet Siam då thailändska lokalherrar gjorde uppror mot khmerernas överhöghet och etablerade ett thailändskt kungarike. Den förste kungen i det gamla kungariket Ayutthaya, kung Rama Thibodi, tillförde thailändsk historia två viktiga saker: etablerandet av theravadabuddism som statsreligion och skapandet av lagar baserade på hinduistiska texter och thailändsk tradition. Ayutthaya hade viss kontakt med Västerlandet redan under 1500-talet, men fram till 1700-talet prioriterades kontakterna inom regionen och med Kina.
År 1767 krossades Ayutthaya av burmeserna och huvudstaden skövlades. Den nuvarande Chakridynastin grundades 1782 i Bangkokområdet av Rama den förste. Det var under Rama IV (kung Mongkut, 1851-68), och Rama V (kung Chulalongkorn 1868-1910) som Thailand etablerade permanenta kontakter med kolonialmakterna. Thailändarna menar att det var de diplomatiska färdigheterna hos dessa två monarker, i kombination med genomförandet av moderna reformer, som bidrog till att Siam idag är det enda landet i Sydostasien som aldrig koloniserades.
År 1932 infördes konstitutionell monarki i Thailand efter en oblodig kupp. Efter detta styrdes landet av ett flertal militärregeringar med undantag för ett kort demokratiskt avbrott åren 1973-76. Efter valen 1992 har Thailand varit en fungerande demokrati med fredliga regeringsskiften fram till den 19 september 2006 när den 18:e militärkuppen genomfördes i landet i modern tid, även denna oblodig.
Under andra världskriget var Thailand delvis allierat med och delvis ockuperat av Japan. Ingen formell krigsförklaring mot de allierade framfördes dock och efter Japans nederlag 1945 har Thailand haft nära relationer med USA. Det kommunistiska hotet i regionen var länge högsta prioritet inom såväl inrikes- som utrikespolitiken. Under senare år har Thailand varit en aktiv medlem i regionala organisationer som Association of Southeast Asian Nations (ASEAN) och Asia Pacific Economic Cooperation( APEC).