Efter flera decennier med ett slutet ekonomiskt system med starka inslag av statlig planering, höga importtullar eller importförbud och statliga monopol har Syrien under senare år börjat liberalisera och delvis avreglera landets ekonomi. Särskilt märkbara har förändringarna varit inom finans- och försäkringssektorerna. En rad importförbud och införseltullar har avskaffats. Det finns planer på att upprätta en aktiebörs under 2008.
Syrien är enligt FN:s utvecklingsorgan UNDP:s utvecklingsindex ett medelutvecklat land. BNP per capita, som enligt Internationella valutafondens (IMF) prognos för 2008 är 1 984 USD, får dock anses låg med regionala mått mätt. Fattigdomen har minskat i Syrien under de senaste tio åren, men samtidigt har inkomstklyftorna ökat. Fattigdomen är särskilt utbredd i de nordöstra delarna av landet, såväl i städer som på landsbygden. Enligt en UNDP-rapport från 2005 kan omkring 30 procent av befolkningen anses vara fattiga.
Inkomster från landets sinande oljetillgångar har hittills stått för större delen av statsbudgeten, som påverkats positivt av de senaste årens höga oljepriser. I avsaknad av nya oljefyndigheter minskar dock inkomsterna från oljan. Nya gasfyndigheter kan bara delvis kompensera för de sjunkande oljeinkomsterna.
I maj 2006 antog Syrien en femårsplan som slår fast inriktningen för landets reformer fram till 2020. Planen har ett ambitiöst tillväxtmål om 6-7 procent och en fördubbling av BNP per capita. Övergång från socialistisk planekonomi till "social marknadsekonomi" uppges vara huvudmålet för den ekonomiska politiken.
Diversifiering och effektivisering av ekonomin för att minska oljeberoendet, omstrukturering av de statliga företagen, ökad tillväxt för att sysselsätta de över 200 000 ungdomar som årligen inträder på arbetsmarknaden och kontroll över en oroande inflationstrend (7 procent enligt IMF:s prognos för 2008) utgör centrala utmaningar för den syriska regeringen. Jordbruket, som utgör över 20 procent av BNP, är i stort behov av reformer. Skattesystemet håller gradvis på att utvecklas och subventionerna på bränsle, livsmedel m.m. skall gradvis avvecklas. Moms introducerades under 2008.
IMF har konstaterat att Syriens ekonomi visat sig relativt stabil inför de politiska utmaningar den står inför. Det höga oljepriset har bidragit till att skjuta problemet med förlorade oljeinkomster på framtiden. Icke-oljerelaterad tillväxt var enligt IMF 5,5 procent under 2006, att jämföras med ungefär 3,2 procent för ekonomin som helhet. Ökade direktinvesteringar i turism- och fastighetsprojekt, den arabiska frihandelsunionen Greater Arab Free Trade Area (GAFTA) och ett frihandelsavtal med Turkiet som trädde i kraft 2007 framhålls av flera bedömare som förklaringar till landets relativa ekonomiska framgång.