Saudiarabien är den största ekonomin i Mellanöstern samt Sveriges i särklass viktigaste handelspartner i regionen. Med världens största kända oljefyndigheter (uppskattningsvis 1/4), samt en stark ställning inom OPEC och GCC, har Saudiarabien positionerat sig som en tungviktare ekonomiskt. Medlemskap i WTO (2005) samt G20 (2008) bekräftar landets position och ambitioner på den internationella arenan.
I kung Abdullahs frånvaro – konvalescent efter operation i New York, presenterade kronprins Sultan den 20 december den saudiska budgeten för 2011.
Saudiarabien har sunda finanser tack vare ett högt oljepris, och har lyckats rida ut finanskrisen med stöd av en expansiv finanspolitik. Budgeten för 2011 innebär en fortsatt ökning av de offentliga utgifterna, och därmed en ny rekordbudget.
En sänkt ökningstakt, i förhållande till 2010, vittnar dock om en inbromsning av stimulansåtgärder. Den inslagna vägen att diversifiera ekonomin från oljeberoendet, genom uppmuntrande av privata investeringar, ökad sysselsättning i den privata sektorn och skapandet av en inhemsk industri, gör sig dock fortsatt gällande.
Saudiarabien följer den sedan flera år utstakade linjen genom att presentera en ny rekordbudget med ett beräknat budgetunderskott. Statsbudgeten för 2011 uppgår till SAR 580 miljarder (USD 154.7 miljarder), en ökning med 7.4% jämfört med år 2010. Statens intäkter förväntas uppgå till SAR 540 miljarder (USD 144 miljarder), vilket skulle innebära ett budgetunderskott på SAR 40 miljarder (USD 10.7 miljarder). Budgeten signalerar om en fortsatt expansiv finanspolitik i spåren av den ekonomiska krisen, men även, en ny rekordbudget till trots, lägre ökningstakt än förut (7.4% jämfört med 16% för 2010). Det är således en av de lägsta budgetökningarna det senaste årtiondet.
Den saudiska budgeten bör dock ses som en indikation med stort svängrum, snarare än en vägplan huggen i sten. Utfallet för 2010 vittnar om ett överskott på USD 28.9 miljarder istället för ett beräknat underskott om USD 18.7 miljarder. Finanskrisåret 2009 var dock första året på sju år då utfallet blev ett reellt underskott. År 2011 års budget är fortsatt baserad på ett blygsamt oljepris om USD 58 per fat och en daglig produktion på 8,7 miljoner fat. Oljepriset ligger i skrivande stund på drygt USD 90 per fat och har under 2010 inte understigit USD 70 per fat.
Oljeinkomsternas betydelse förblir stor, men lätt avtagande. 80% av budgetintäkterna, 45% av BNP och 90% av de totala exportintäkterna kommer från oljeindustrin. Med ett fortsatt stabilt oljepris är utsikterna för finanserna med andra ord goda.
2011 års budget är, trots en minskad ökningstakt, den största allokeringen någonsin och ökningen bör anses tillräcklig för en sund ekonomisk tillväxt och fortsatt uppmuntran av privata investeringar. Det finns utrymme. BNP för 2010 beräknas nå USD 435 miljarder, en ökning med 16,6% från 2009 (BNP beräknas öka med 3.8% i reala termer för 2010). Preliminära bedömningar indikerar även en minskad statsskuld från USD 60 miljarder till USD 44.5 miljarder, vilket är unikt då övriga G20-länder kämpar med ökade statsskulder i förhållande till BNP.
Posterna utbildning, hälsa/sjukvård och infrastruktur tilldelas lejonparten av de offentliga medlen för 2011 (46%). Detta reflekterar fortsatta strategiska satsningar för att diversifiera ekonomin från oljeberoende och öka sysselsättningen. Arbetslöshetssiffror för män ligger idag på omkring 11% (förmodligen högre i verkligheten). Med en befolkningsökning på 3% och en högutbildad kvinnlig befolkning som börjar stampa på tröskeln till arbetsmarknaden, står landet därmed inför stora utmaningar. Saudiarabien har därför lagt stor vikt i att anpassa budgeten till kapitalintensiva investeringar som i längden genererar arbetstillfällen och ökar sysselsättningen i näringslivet.
Allokeringarna till utbildningssektorn har trefaldigats det senaste årtiondet och uppgår för 2011 till USD 40 miljarder (26% av totala budgeten). Ökningen från 2010 ligger i paritet med den generella budgetökningen (8%). Projekt inkluderar byggnation av 610 nya skolor utöver de 3,200 som redan är under konstruktion. Förutom byggnationen/utbyggnaden av flertalet prestigefulla universitet (t.ex. Princess Noura University, King Saud University och King Abdullah University for Science and Technology), möjliggör King Abdullah Scholarship Program att ungefär 80,000 saudiska ungdomar kan studera utomlands kostnadsfritt.
Budgetmedlen till hälsa/sjukvård har ökat starkt de senaste åren till följd av landets omfattande utbyggnad av sjukvården. I förra årets budget ökade anslagen med över 50% och blev en av de största utgiftsposterna. Saudiarabien fortsätter den inslagna linjen 2011, då sektorn får en resursallokering av USD 18.3 miljarder, 11.8% av den totala budgeten, och en ytterligare ökning om 12.3% från föregående år. Tolv nya sjukhus ska byggas utöver de 120 som i dagsläget redan är under konstruktion.
Vatten, jordbruk och infrastruktur tilldelas USD 13.5 miljarder (8.8% av totala budgeten), en ökning om 10.4% från föregående år. Befolkningstillväxt och ekonomisk utveckling driver en efterfrågan på vatten och energi (vilka båda ökar ungefär 8% årligen). Investeringar kommer att ske främst vad gäller vattenförsörjning och avlopp samt avsaltningsanläggningar. Transport och kommunikation tilldelas USD 6.7 miljarder (4.3% av budgeten), kommunala tjänster USD 6.5 miljarder (4.2%).
Speciellt upprättade kreditinstitutioner (t.ex. Saudi Industrial Development Fund, Saudi Arabian Agriculture Bank och Public Investment Fund) tilldelas USD 12.5 miljarder (8.1%). Deras roll är i första hand att ge lån till den privata sektorn för att öka sysselsättningen. Flera av fonderna intar även rollen som finansiärer av projekt. Enbart under 2010 upphandlade staten 2,460 kontrakt till den privata sektorn, där de ofta var medfinansiärer, motsvarande ett värde av ungefär USD 50 miljarder (en ökning om 26% från föregående år).
Satsningen på de gigantiska infrastrukturella projekten har hittills gjort att främst stora inhemska och utländska konglomerat skördat frukterna av budgetsatsningarna, medan de saudiska oljeintäkterna, i mindre grad sipprat ned till små och medelstora företag och än mindre i plånboken hos saudiern i gemen. Även om kungafamiljen inte förväntas dra undan mattan för den av den offentliga sektorn beroende saudiska befolkningen (90%), så är signalen nu tydlig till storbolagen inom privat sektor – dra en större del av lasset vad gäller den framtida tillväxten.
Saudiarabien är idag en integrerad del av världsekonomin, inte minst genom landets roll i energisektorn, men numera även som medlem i den prestigefulla G20-gemenskapen. Budgeten för 2011 förstärker bilden av Saudiarabiens ambition att med stimulerande åtgärder utveckla den inhemska ekonomin ytterligare och uppmuntra den privata sektorn till detsamma. En ny rekordbudget till trots kvarstår dock en utmaning – inte minst med tanke på den snabbt växande, unga och allt mer välutbildade befolkningen – att generera arbetstillfällen och välstånd för en generation av unga saudiska kvinnor och män, med stora förhoppningar på framtiden.