Kanton har historiskt haft en ledarroll i Kinas handel med omvärlden. Det var med Kanton som de svensk-kinesiska handelförbindelserna startade för ungefär 270 år sedan Tidigare väletablerade relationer med västvärlden minskade under den ortodoxa kommunismens tid. Sedan den markandsekonomiska reformpolitikens start för 25 år har Kanton åter växt till ett ekonomiskt kraftcentrum och staden har sedan 1980-talet återtagit sin gamla roll som södra Kinas fönster mot omvärlden.
HistoriaDet var det svenska Ostindiska kompaniet som startade handelsförbindelserna mellan Sverige och Kina. Företagets första fartyg seglade från Göteborg till Kanton den 7 mars 1732. Det följdes därefter av inte mindre än 129 svenska fartygs resor till Kanton fram till år 1806. Det svenska Ostindiska kompaniet sände Anders Ljungstedt till Kanton som sin bofasta representant och hans första resa till Kina skedde 1798.Då det svenska Ostindiska kompaniet gick i konkurs 1813 lämnade företaget Kina, men Anders Ljungstedt återvände till Kanton 1815. Han blev den mest inflytelserika utländska bofasta personen i Kantons hamn och år 1820 utnämndes han till handelsrepresentant av Sveriges konung och kom således att officiellt representera Sverige i Kanton. Han bidrog även till den kinesiska historieforskningen med sina studier om Macaus historia. Konsul Anders Ljungstedt lämnade Kanton på 1830-talet.
Ekonomisk reformpolitikUnder större delen av 80-talets ekonomiska reformpolitik riktades uppmärksamheten, liksom tidigare i Kinas historia, främst längs landets sydkust genom etableringen av speciella ekonomiska zoner. Tre av de fem ursprungliga ekonomiska frizonerna låg i Guangdong: Shenzhen, Zhuhai och Shantou. Zonerna visade sig mycket framgångsrika och blev med tiden tongivande för hela landets ekonomiska utveckling.1988 gavs Guangdongprovinsen ytterligare utvidgade befogenheter att välja sin ekonomiska inriktning och ett stort ekonomisk reformområde skapades i Pärlflodsdeltat, ”The Pearl River Delta Open Economic Zone" (PRD), med Kanton i centrum. Kanton är idag Kinas tredje mest betydelsefulla stad ekonomiskt, efter Peking och Shanghai. Pearl River Delta består av mer än tio starkt industrialiserade städer i Guangdong: Kanton, Shenzhen, Zhuhai, Foshan (inkl. Shunde och Nanhai), Jiangmen, Dongguan, Zhongshan och en del av Huizhou och Zhaoqing. När Hongkong och Macau inkluderas i området är det den ekonomiskt starkaste regionen i Kina. IdagGuangdongprovinsen och Pärlflodsdeltat har successivt växt till ett tillverkningscentrum av global betydelse och betecknas ibland som "världens tillverkningsverkstad”. Provinshuvudstaden Kanton har sagt vara ”den snabbast växande staden, i den snabbast växande regionen i det ekonomiskt snabbast växande landet i världen”.