Hongkong utgörs av Hongkong-ön, som tillföll Storbritannien genom fördraget i Nanking år 1842, halvön Kowloon, som tillföll Storbritannien genom Peking-fördraget år 1860 samt New Territories och ca 230 öar som genom ett avtal mellan Storbritannien och Kina ingånget år 1898 arrenderades fram till 1997.
En överenskommelse om Hongkongs framtida ställning träffades i december 1984 mellan Storbritannien och Kina. Enligt denna s.k. Joint Declaration återförenades Hongkong i sin helhet med Kina den 1 juli 1997 och gavs status som en "Särskild Administrativ Region" (SAR) inom Folkrepubliken Kina med omfattande självstyre. Den politiskt utnämnde och samtidigt högste ämbetsmannen i Hongkong SAR's administration fick titeln Chief Executive. En "mini-konstitution" för Hongkong SAR, den s.k. Basic Law, antogs av den kinesiska folkkongressen år 1990.
De dokument som reglerar Hongkongs autonoma status inom Kina garanterar bl.a. att dess fri- och rättigheter skall bestå och att Hongkongs politiska, ekonomiska, sociala, kulturella, lagstiftande och juridiska system skall förbli åtskilda från resten av Kina till 2047. Lagen ger dock utrymme för vissa konstitutionella ändringar från 2007, något som för första gången skedde 2010 (se vidare nedan).