Dengue orsakas av ett virus tillhörande gruppen flavivirus. Sjukdomen överförs till människa via myggor tillhörande Aedessläktet. Förutom människa kan sannolikt vissa apor fungera som reservoar. Sjukdomen sprids inte direkt från människa till människa. Inkubationstiden anges vanligen vara 5–10 dygn.
Dengue debuterar akut med feber, huvudvärk, rygg-, muskel- och ledsmärtor samt kärlsprängda ögon. Efter några dagars sjukdom uppträder ofta också ett mässlingliknande hudutslag. I ett senare skede kan punktformiga hudblödningar ses på främst fotryggar och händer samt i armhålor. Sjukdomen är i regel godartad och många får enbart en övergående feber.
Hemorragisk dengue är ett mycket allvarligare sjukdomstillstånd med en inte obetydlig dödlighet. Vid hemorragisk dengue ses blödningar i många inre organ liksom från mag- och tarmkanalen, och patienten kan dö i en blödningschock. Tillståndet uppstår hos patienter som återinfekteras med denguevirus och uppfattas i dessa fall som en "immunologisk katastrof". Denna allvarliga sjukdomsform drabbar sålunda nästan uteslutande den inhemska befolkningen, framförallt barnen, medan turisterna som regel klarar sig från denna komplikation. Det finns inte något specifikt läkemedel mot denguevirus. Terapin är därför symtomatisk, d.v.s. inriktas mot patientens aktuella symtom. Diagnos ställs genom att antikroppar mot denguevirus påvisas i patientens blod.
Vad kan du göra för att undvika dengue?Det finns inget vaccin mot sjukdomen, men flera vaccinföretag arbetar med att försöka ta fram ett sådant. Genom att skydda sig mot myggstick kan man minska risken för dengue – liksom för andra insektsöverförda smittor. Aedesmyggorna är, till skillnad från många andra myggor, aktiva även under dagtid. Man bör – särskilt på kvällarna, den tid då myggorna dock främst biter – bära långärmade tröjor och långbyxor. Man bör också smörja in huden med myggmedel, sådant innehållande DEET är särskilt verksamt. Till natten kan man sova i ett rum som sprayats med myggdödande medel, och själv kan man ligga under myggnät, gärna behandlat med pyrethrin. Myggspiraler hjälper till att hålla mygg borta.