Эти ученые разгадали одну из главных тайн биологии: как полностью скопировать хромосомы во время клеточного деления и как при этом защитить их от деградации. Нобелевские лауреаты нашли решение на концах хромосом - в теломерах и в формирующем их ферменте - теломеразе. Длинные нитевидные молекулы ДНК, носители наших генов, образуют на концах хромосом что-то наподобие колпачков. Элизабет Блэкберн и Джек Шостак обнаружили, что уникальная последовательность ДНК в теломерах уберегает хромосомы от деградации. Затем Элизабет Блэкберн и Кэрол Грейдер установили фермент "теломеразу", который отвечает за образование теломеров ДНК. Благодаря этим открытиям стал понятен механизм защиты и образования концов хромосом с помощью теломер.

При укорачивании теломер клетки стареют, а при высокой активности теломеразы процесс старения замедляется. Последнее отмечено в опытах с раковыми клетками, которые живут практически вечно. Для некоторых наследственных болезней, напротив, характерен недостаток теломеразы в теле стволовых клеток., вследствие чего нарушается процесс их деления. Нобелевская премия этого года присуждается за открытия, с помощью которых установлен основополагающий механизм функционирования клеток, и которые могут привести к созданию новых методов медицинского лечения.