Det instiftades av den svenske kemisten och industrimannen Alfred Nobel i enlighet med hans testamente från 1895.Priset tilldelas de fem områdena fysik, kemi, fysiologi eller medicin, litteratur och fred. Priserna delas ut den 10 december varje år i Stockholm - förutom fredspriset - som utdelas i Oslo. Då Nobel skrev sitt testamente var Norge i union med Sverige.
Ett "sjätte Nobelpris" i ekonomisk vetenskap instiftades till Alfred Nobels minne av Sveriges Riksbank 1968, i samband med bankens 300-årsjubileum.
Prissumman är 10 milj svenska kronor (drygt 1,4 milj dollar).